מהי לשון הרע

1. לשון הרע מוגדרת בסעיף 1 לחוק איסור לשון הרע, והיא (בתמצית) דבר שפרסומו עלול להשפיל אדם, לבזותו, לעשותו מטרה לשנאה או ללעג, לפגוע במשלח ידו וכדומה.
2. לעניין הגדרת דבר כלשון הרע, אין זה משנה אם הדבר אמת, אם לאו, כלומר: גם אמת עשויה להיות לשון הרע (ושקר אינו בהכרח לשון הרע), אבל:
3. החוק אינו אוסר לפרסם לשון הרע, אלא מבחין בין לשון הרע מוגנת (שפרסומה מותר) לבין לשון הרע אסורה; וכן בין לשון הרע, שהיא עוולה (עילה לתביעה אזרחית) בלבד, לבין לשון הרע שהיא גם עבירה פלילית, וככזו עילה לכתב אישום או לקובלנה פלילית (קובלנה פלילית היא כתב אישום מיוחד, שרשאי אדם להגיש ישירות לבית המשפט בגין עבירות מסוימות; להבדיל מכתב אישום רגיל, שמגישה המדינה באמצעות המשטרה או הפרקליטות).
4. לשון הרע תהא מוגנת, אם היא אמת ויש בה עניין ציבורי (האמת לבדה אינה הגנה, ומשמעות "עניין ציבורי" כאן היא אינטרס ציבורי, משהו שזכות הציבור לדעת, ולא סתם רכילות שמעניינת את הציבור).
5. לשון הרע תהא מוגנת גם אם פורסמה באחת הנסיבות המפורטות בסעיף 15 לחוק (למשל: כדי להגן על עניין אישי כשר של המפרסם או של מי שהפרסום מופנה אליו, או כביקורת על איש ציבור או על פעולה שעשה אדם בפומבי). אבל תנאי להגנה זו הוא, שהפרסום נעשה בתום לב, והמבחן לתום הלב הוא סבירות הפרסום. החוק קובע חזקה, שהפרסום נעשה שלא בתום לב, אם המפרסם שיקר ביודעין או פרסם דברים כוזבים בלי לבדוק אם הם אמת, אם לא, או אם התכוון לפגוע במידה מוגזמת.
6. לשון הרע, שפורסמה לאדם אחד לפחות זולת הנפגע (אם לא עומדת לה אף אחת מההגנות שבחוק) היא עוולה; ואם פורסמה בכוונה לפגוע, לשני בני אדם לפחות זולת הנפגע, היא גם עבירה פלילית, והנפגע רשאי גם להגיש קובלנה בגינה.